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Comment parler de rock sans un jour parler de ce groupe mythique au son indémodable, qui a traversé les époques et influencé des générations d'artistes ? Le brusque engouement pour leur unique concert de reformation (qui a occasionné une demande record de billets) en 2007 a démontré que plus de 40 ans après ses débuts, la formation menée par Jimmy Page et Robert Plant est toujours aussi populaire. Le groupe a vendu près de 300 millions d'albums à travers le monde et a bâti sa réputation sur des compositions de génie et sur la célèbre doctrine Sex, drugs & rock'n'roll.
Formé en 1968 par Jimmy Page (guitare), Robert Plant (chant), John Paul Jones (basse) et John Bonham (batterie), le groupe se forme sur les cendres de la précédente formation de Page, les Yardbirds. Empruntant le look des Who et prenant leurs inspirations dans le blues et le folk, ces quatres enfants terribles font très vite parler d'eux grâce à leurs performances magistrales sur scène et aux chansons que Page compose frénétiquement et qui remportent un franc succès. Leur manager, Peter Grant (un ancien catcheur), obtient avec Atlantic Records un contrat pour 5 albums, et le premier, intitulé simplement Led Zeppelin, sort en janvier 1969 et fait l'effet d'une bombe. Riffs d'une puissance absolue, chanteur au larynx de fer, influences jonglant avec le rock psychédélique, le blues, le folk et le rock'n'roll originel, cet album possède un son étonnement lourd qui suprend bien des amateurs : le Hard Rock est né. Les singles Dazed And Confused et Communication Breakdown sont un succès, malgré l'accueil plutôt tiède de la presse.
Dazed And Confused
Grant parvient à décrocher une tournée américaine pour Led Zepp, qui part immédiatement à l'assaut du Nouveau Monde, à la manière des Beatles, des Rolling Stones et des Who quelques années auparavant. Les solos et les improvisations à foison font durer les shows si longtemps que les premières parties doivent être supprimés pour ne pas que les concerts finissent trop tard. Le public américain est conquis et un nouvel album est enregistré sur place, qui sort en octobre 1969. Intitulé Led Zeppelin II, il pulvérise les charts aux USA et en Grande Bretagne, grâce notamment au tube mondial Whole Lotta Love qui enflamme la planète. Le riff, légendaire, est l'un des plus célèbres de l'histoire du rock et la chanson, clairement érotique, fait scandale : paroles sulfureuses et explicites, simulation d'orgasme,... D'autres singles comme Heartbreaker ou Ramble On obtiennent aussi un grand succès.
Whole Lotta Love (ma préférée)
Surfant sur son succès aussi colossal que foudroyant, le groupe s'adonne sans limites au sexe, à l'alcool et à la drogue. Les tournées se succèdent, et Led Zeppelin III paraît en 1970, avec le succès international du single Immigrant Song. A la suprise générale, la moitié de l'album est composé de ballades blues-folk.
Immigrant Song
La réputation scandaleuse s'accroît : groupies sélectionnées dans le public pour coucher avec les musiciens après le concert, chambres d'hotels dévastées, abus de drogues,... Le groupe s'inspire de plus en plus de sources ésotériques et se passionne pour la magie et les sciences occultes, ce qui se ressent de plus en plus dans les paroles des chansons. Il se choisit quatre runes celtiques (un pour chaque membre du groupe, la signification de ces emblèmes est encore inconnue à ce jour) et le mysticisme devient un élément récurrent de la légende Led Zeppelin. Un 4ème album sort l'année suivante, avec une pochette n'incluant ni le nom du groupe, ni celui de l'album : Jimmy Page s'est battu pour que les producteurs acceptent de le sortir, sans le nommer. Cette manoeuvre anticommerciale agace l'industrie du disque toute entière, ce qui n'empêche pas l'album d'être le plus vendu du groupe, et l'un des plus vendu de tout les temps toutes catégories. Des tubes très rock comme Black Dog ou Rock'n'Roll font danser les foules, mais le mégalithe, le tube ultime qui fit rentrer Led Zep dans la légende, c'est une ballade folk de 8 minutes (qui pète en hymne hard rock à la fin après un solo hallucinant de Page) : Stairway To Heaven. Dépassant allègrement Whole Lotta Love en terme de ventes, ce single écrase tout sur son passage, et constitue l'apogée du groupe autant en terme de réussite artistique que commerciale. Loin de la vie tumultueuse des membres du groupe, l'album est enregistré dans un manoir isolé dans la campagne britannique, en plein automne.
Stairway To Heaven
En 1973 sort Houses Of Holy, où le groupe teste des éléments de reggae et de funk pour se diversifier. Durant ces 4 années de folie, le groupe a donné plus de 450 concerts, ce qui oblige Robert Plant à subir une opération des cordes vocales, qui contraint le groupe à un repos forcé. En 1975, Led Zep sort son dernier grand Golem, un album magistral nommé Physical Graffiti contenant, entres autres, le tube pharaonique et arabisant Kasmir, considéré par Page et Plant comme la chanson la plus représentative du groupe.
Kashmir (petit coup de coeur pour celle-ci)
Mais toutes choses a une fin, et la descente aux enfers commmence pour le groupe le plus populaire du moment à l'échelle mondiale. Le 4 aout 1975, Robert est victime d'un accident de voiture en Grèce et est ne sait pas s'il remarchera un jour : il lui faudra des mois de rééducation avant de pouvoir remonter sur scène. Néammoins, en 76, le groupe retourne en studio et enregistre Presence, album controversé chez les fans. En 1977, le groupe refait enfin son come-back sur scène, et est confronté à une nouvelle génération de hard-rockers prêts à en découdre (AC/DC, Motorhead, Van Halen,...) ainsi qu'aux rejetons survoltés du mouvement punk qui fait rage au Royaume-Uni (the Sex Pistols, the Clash, the Damned,...). Le 26 juillet, le fils de Robert, Karac, décède d'une infection à l'estomac. Le groupe disparaît de nouveau et n'est de retour qu'en 1979, avec la sortie de l'album In The Through The Out Door. L'enregistrement fut chaotique, à cause des démêlées de Jimmy avec la drogue et celles de John Bonham avec l'alcool. Finalement, John est retrouvé mort étouffé dans son vomi en septembre 1980 : cette tragédie met définitivement fin aux activités du groupe.
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Aujourd'hui encore, Led Zeppelin conserve une notoriété colossale. Ce groupe a incarné toute la sauvagerie du rock, et s'est également illustré dans des intermèdes plus calmes, montrant ainsi les multiples facettes de son génie. Le chant de Robert Plant a traversé l'histoire de la musique contemporaine, porté par les riffs et solos grandioses de Jimmy Page, la rythmique implacable de John Bonham et les lignes de basse tantôt entraînantes tantôt inquiétantes de John Paul Jones. Capable de nous transporter dans un autre monde avec des hymnes planants et ésotériques, de nous émouvoir avec des ballades sentimentales, de nous faire bouger avec des hymnes endiablés ou carrément de nous faire bander avec des chansons terriblement sensuelles, Led Zeppelin est et restera une référence absolue en terme de rock.
